The Food Pyramid: Permanence and Transformations of a Controversial Object
La pyramide alimentaire : permanence et mutations d’un objet polymorphe controversé
Résumé
Used in different countries as a pedagogical tool to communicate nutritional guidelines, the 1992 version of the food pyramid has been widely criticized, both for its scientific content and its visual complexity. Yet the 1992 pyramid, which highlights the importance of bread and other grains while discouraging excessive intake of fats and sweets, continues to appear in numerous educational publications for young French readers, despite ongoing attempts to revise or replace it. The continued success of the 1992 pyramid seems related to its cognitive relevance. Unlike subsequent updated and revised pyramids, the 1992 pyramid remains close to received ideas about food, combining convenient description of foods with a normative dimension. Analysis of a French catering company’s information booklet for parents and children as well as of selected school science textbooks shows that while the 1992 food pyramid can sometimes be used to suggest the pleasures of eating or even to promote debate about food choices in today’s consumer society, this visual tool, especially within school textbooks examined, is increasingly used to express an unequivocal and prescriptive educational message.
Objet visuel adopté depuis 1992 pour communiquer les recommandations nutritionnelles de plusieurs pays, la pyramide alimentaire a suscité de vives critiques tant sur le plan scientifique qu’au niveau de sa lisibilité. Pourtant, la pyramide dans sa version de 1992 – qui met en valeur les féculents et incite à limiter la consommation de produits sucrés et de graisses –, continue à résister aux tentatives de la détrôner ou de la remanier et se trouve intégrée dans de nombreux dispositifs de sensibilisation et d’éducation nutritionnelle à l’attention des jeunes. La permanence de cet objet semble s’expliquer par sa pertinence cognitive. Contrairement à la pyramide réaménagée des années 2000 elle ne déroge pas au sens commun, conjuguant une dimension descriptive des aliments et une dimension normative des comportements à privilégier. L’analyse d’un livret d’informations d’entreprise de restauration collective et d’un choix de manuels scolaires montre que la pyramide de 1992 peut parfois servir à évoquer les plaisirs de l’alimentation ou même à questionner la place des choix individuels au sein d’une société de consommation, mais qu’elle vient de plus en plus, notamment au sein de manuels scolaires récents, en tant qu’appui d’un discours éducationnel univoque et prescriptif.