Castoréum et basilic : deux substances animales de la pharmacopée ancienne
Résumé
Castoreum has been used in the past against snakes’ bites and Erasistratus even recommend it in case of basilisk’s bite. An explanation based on antipathy can not be dismissed, but this use can be explained by pharmacological characteristics: this male antispasmodic being able to warm up has occasionally been perceived as a substance opposite to the wet and cold nature of the snake. Despite its northern origin this product did not belong to the dusporista pharmaka as physicians have always been widely using it, but like the others famous and expensive products it was probably counterfeited with plants like ferulae. The so-called use of the basilisk in pharmacy was a falsification by the magi who searched to catch the imagination with disquieting names as physicians did but with comforting names like castoreum.
On utilisa jadis le castoréum contre les morsures de serpents et Erasistrate le recommande même en cas de morsure de basilic. Sans exclure totalement une explication par l’antipathie, cet emploi doit s’expliquer par certaines des caractéristiques pharmacologiques du produit : cet antispasmodique « mâle » ayant la capacité de réchauffer, il a notamment pu être senti comme contraire à la nature froide et humide du serpent. Malgré sa provenance nordique ce produit n’était pas à ranger parmi les dusporista pharmaka car la médecine en a toujours fait un large usage, mais, comme toutes les substances célèbres et chères, il est probable qu’il a été trafiqué à partir de plantes sans doute des férules. Quant à la prétendue utilisation pharmaceutique du basilic susnommé, c’est une falsification des mages qui cherchaient à frapper les esprits avec des noms menaçants comme les médecins l’avaient fait avec des noms rassurants comme castoréum.