A la fin du XVIIIe siècle sont publiés à Palerme plusieurs volumes du Codice diplomatico di Sicilia (1789-1792) et du Libro del Consiglio d’Egitto (1793). Présentés comme fidèles traductions de documents d’importance capitale pour la reconstruction des origines de la nation sicilienne pendant les dominations musulmane et normande, ces ouvrages ne sont en réalité qu’une invention littéraire du chapelain maltais Giuseppe Vella. Cet épisode est ici reconstruit dans son contexte politique et culturel, sur base de documents de l’époque, pour la plupart inédits, en mettant en évidence ses implications en ce qui concerne l’histoire et la théorie de la traduction, la relation entre histoire et imposture, les stratégies linguistiques et littéraires dans le contexte politique et culturel italien et européen à l’âge des Lumières.