Notre contribution défend la pertinence d’une approche sociopolitique de la philanthropie. Celle-ci réencastre la philanthropie dans les rapports sociaux et politiques dans laquelle elle est prise et la manière dont elle transforme en retour ces rapports sociaux et politiques. Cette perspective nous permet d’instruire un vieux débat en identifiant des éléments très forts de continuité entre ce qu’on observe aujourd’hui et au début du XXe siècle à propos de la place de la philanthropie financière dans nos sociétés. Ce débat est celui de la capacité de la philanthropie financière à relever le défi, beaucoup plus exigeant qu’il n’y paraît, de la légitimité et de la vitalité démocratique. Mais cette analyse éclaire également la transformation historique des termes de ce débat que je synthétise en cinq clés de lecture: 1) le recours à la science comme point d’appui externe; 2) l’articulation entre le don et l’action collective; 3) la corrélation entre la richesse, les inégalités et la philanthropie financière; 4) le rapport entre le don et l’impôt; et enfin 5) la relation entre l’État et la philanthropie.