L'ouvrage explicite le concept de nation en tenant compte de la diversité des cas historiques, mais aussi en discutant les typologies existantes (notamment l'opposition entre nation-civique et nation-ethnique). Il traite ensuite les deux questions suivantes : a) la nation est-elle une fiction politique (une construction idéologique) ou bien une communauté effective définie par une éthique collective ? ; b) la nation est-elle le cadre de l'action démocratique ou une source permanente de violence identitaire ?