De nombreux travaux sociologiques ont disséqué, de manière toujours plus précise, les étapes socialement construites qui rythment l’avancée en âge dans les sociétés occidentales contemporaines. Au-delà des débats sur le découpage fin entre ces différentes étapes et sur l’existence d’éventuelles étapes intermédiaires, on s’accorde généralement sur l’enchaînement entre les grandes étapes de la vie que sont l’enfance, l’adolescence, l’âge adulte et la vieillesse. Ces catégories servent autant aux individus à se définir eux-mêmes qu’à se définir les uns les autres, sans difficultés particulières en dehors parfois des périodes charnières. Il est cependant des cas particuliers où l’évidence de l’avancée en âge est fortement remise en cause et devient un enjeu de définition, voire de conflits. C’est le cas des personnes considérées comme handicapées mentales, dont le passage de l’enfance à l’âge adulte se fait difficilement.