Au début du XVIIIe siècle, une querelle se développa entre les chimistes de l’Académie royale des sciences. Il s’agissait de savoir s’il était possible de fabriquer artificiellement du fer à partir de la combustion des végétaux. À Etienne-François Geoffroy qui défendait la thèse en s’appuyant sur d’anciens textes alchimiques s’opposait Louis Lémery, le fils de Nicolas, au nom d’une conception mécaniste des opérations chimiques. Mais Louis Lémery dut aussi s’opposer à l’hypothèse émise par son père qui préférait admettre que le test de l’aimant, utilisé pour déceler les parcelles de fer présentes dans les cendres végétales, n’était pas probant, d’autres substances que le fer pouvant être, selon lui, attirées par l’aimant. Il fallut donc que Louis Lémery rejette les conclusions de son père, dans la mesure où ce dernier ne lui semblait pas adopter une position assez énergique contre les allusions aux écrits alchimiques et en faveur des thèses strictement mécanistes.