L'article examine comment la représentation de Rome s'est prêté dans l'historiographie à des jeux de parallèles susceptibles de refléter les positions politiques des auteurs au XIXe siècle. Toutefois, le parallèle ne fonctionne pas de façon binaire: décrire ou peindre l'empire ou la république ne signifie pas que l'auteur lui-même soit lui-même républicain ou épris de césarisme. Il aide à cristalliser les débats politiques contemporains en proposant à la fois des modèles connus de tout homme lettré et des modèles qui s'enrichissent au gré des découvertes philologiques. L'article s'appuie sur des études de cas à partir de Gibbon, Niebuhr, Mommsen, Sismondi, Michelet, Ferguson. I) Dessiner un champ intellectuel: les étapes et lieux communs d'une réflexion historique II) De la trame narrative à la constitution des débats: intéresser et polémiquer à partir de deux formes de mise en intrigue III) Parentèles et origines: les enjeux politiques, économiques et sociaux d'un peuplement