Cette recherche a pour objet les prisons pour mineurs, et plus particulièrement les établissements pénitentiaires pour mineurs (EPM). Elle vise à saisir conjointement les expériences de réclusion (avec leurs déboires et leurs adaptations), les pratiques professionnelles (avec leurs routines et leurs heurts), et les controverses publiques (avec leurs moments forts et leurs périodes creuses). Inspirée sur le plan théorique par plusieurs domaines de la sociologie – de la sociologie des professions à celle des institutions totales, de la sociologie des controverses à celle des expériences carcérales –, elle combine plusieurs méthodes qualitatives (enquête ethnographique, analyses d’entretiens en groupe, analyse socio-informatique) dans le cadre d’une approche compréhensive et d’une démarche comparative. Son approche est compréhensive en un double sens. D’une part, elle fait porter l’analyse au niveau de l’action, dans la description du déroulement des pratiques comme dans la restitution du sens que les acteurs leur confèrent. D’autre part, elle envisage son objet en s’efforçant de prendre en compte le plus grand nombre d’aspects de la réalité possible. Pour ce faire, elle s’est attachée à prendre au sérieux la spécificité du dispositif des EPM, sur le plan de l’organisation du travail notamment, tant du point de vue matériel (architecture, emploi du temps, etc.) que symbolique (redéfinition des identités professionnelles, processus de catégorisation et/ou de stigmatisation, etc.). La démarche est comparative également en un double sens. D’une part, l’enquête de terrain a porté sur trois établissements : deux EPM et un « quartier mineur » (QM) d’une maison d’arrêt. Évaluer la prétention à la singularité des EPM, officiellement présentés comme reposant sur un « concept nouveau », supposait en effet de les comparer avec ce contre quoi ils se définissent et se démarquent (les QM), mais aussi de confronter deux EPM afin de ne pas présupposer l’homogénéité de leurs réalités internes. D’autre part, la controverse qui s’est nouée autour des EPM est éclairée par un exposé du débat public relatif à l’emprisonnement des mineurs dans deux autres pays, la Belgique et l’Allemagne.