Depuis le début des années 2000, une économiste française, Esther Duflo, professeure au MIT, occupe le devant de la scène en économie du développement et, plus généralement, en évaluation des politiques publiques. Avec son laboratoire, le J-PAL, elle a contribué à populariser une méthode - les expérimentations aléatoires (randomized controlled trials ou RCT) - destinée à évaluer de manière scientifique certaines politiques publiques. Inspirée par les essais cliniques randomisés pratiqués en médecine où l'on divise aléatoirement une population en deux groupes (test et témoin), elle cherche à mesurer l'impact d'un « traitement », comme la distribution de manuels scolaires ou de vaccins, l'embauche de nouveaux enseignants... Des centaines d'expérimentations aléatoires ont désormais lieu dans le monde, aussi bien dans les pays pauvres que dans les pays riches, comme la France. Ces expérimentations, appelées à se multiplier, soulèvent toute une série de questions, méthodologiques, théoriques, politiques, éthiques... Ce livre est le premier à en faire la synthèse, de façon accessible et rigoureuse.