La pratique développementiste en Tunisie offre un cas intéressant de la manière dont s’effectue la traduction de la rhétorique internationale de la « participation » dans les langages du pouvoir domestique. L’analyse de projets de développement dits « participatifs », mis en œuvre à partir de la fin des années 1990 par les organisations internationales, illustre bien la fluidité systémique entre les dynamiques de l’ordre autoritaire et la réforme néo-libérale dans laquelle ces projets s’inscrivent. Si les effets de ceux-ci sont variables, ils constituent des ressources et ressorts du renouvellement du contrôle politique dans les situations autoritaires. À partir d’une analyse des projets mis en place dans la région de Gafsa dans le Sud tunisien, nous montrerons que la « participation locale » promue devient une grammaire hégémonique permettant de reformuler la fable du pouvoir du régime Ben Ali. Au-delà de sa portée légitimante, la « participation » est aussi l’occasion d’une domestication du secteur associatif et d’un redéploiement de la surveillance politique. En cela, la « participation » rejoint les caractéristiques d’un gouvernement autoritaire tout en offrant une opportunité pour des dominés de se greffer à ces processus développementistes. Mais ces trajectoires d’intégration subalterne ne se font qu’à travers la conformité au parti-État. Elles traduisent l’atomisation des opportunités de mobilités sociales et l’auto-entreprise individuelle de soi caractéristiques de la donne néo-libérale.