Les beaux-livres sur les bibliothèques sont nombreux, tant ces lieux se prêtent aisément à des images spectaculaires et inspirantes. Tel n’est pas l’ambition de cet ouvrage, qui prend un parti résolument différent. Sans nier la puissance évocatrice des bâtiments construits hier comme d’aujourd’hui, il s’attache plutôt à présenter un ensemble de bibliothèques remarquables, insérées dans leur environnement, leur territoire, leur communauté et leurs réseaux, et jouissant d’une visibilité, d’une reconnaissance, d’une influence et d’un rayonnement particulièrement importants, qui vont souvent bien au-delà des écrins qui les abritent. A travers une quarantaine de monographies originales, agrémentées de photos souvent inédites, ce livre invite à un cheminement libre à travers la sélection opérée, organisée par continent. Tous les types de bibliothèques du monde y sont représentées, publiques, universitaires, nationales, spécialisées, y compris de prestigieuses bibliothèques de statut privé. Certaines sont de créations plutôt récentes, d’autres sont pluriséculaires voire millénaires. Mais toutes participent à l’histoire des bibliothèques, voire à l’Histoire tout court.