La méthode de l’expérimentation aléatoire a été mise à l’honneur à la fin de l’année 2019 à l’occasion de la remise du Prix spécial de la Banque de Suède en mémoire d’Alfred Nobel à Esther Duflot et ses principaux collaborateurs. Est-ce que vous pourriez décrire ce qu’est cette méthode de l’expérimentation aléatoire ? Comment expliquer le succès des évaluations randomisées, cantonnées à l’origine à la médecine, dans le champ de l’économie du développement ? La méthode de l’expérimentation aléatoire, à rebours de certaines méthodes quantitatives en économie, est extrêmement simple à comprendre (c’est d’ailleurs une des premières raisons de son succès, en particulier en dehors de la sphère académique). L’idée est similaire à celle des essais cliniques randomisés utilisées en médecine. Prenons l’exemple d’une véritable expérimentation aléatoire qui a eu lieu au Kenya dans les années 1990 (Glewwe, Kremer et Moulin, 2009). Si beaucoup d’élèves étaient scolarisés, leur niveau était très faible. On s’est donc demandé si cela ne provenait pas du manque de moyens dans les écoles. En particulier, les élèves étaient dépourvus de manuels scolaires. On a donc souhaité voir si leur distribution (gratuite) pouvait avoir un effet sur le niveau des élèves. C’est là qu’intervient la méthode en question. On prend un échantillon d’écoles, on les divise aléatoirement en deux groupes : à l’un (appelé le « groupe test »), on va effectivement distribuer des manuels scolaires, à l’autre (appelé « groupe de contrôle », on ne va rien distribuer…