En 1893, Émile Zola publie Le docteur Pascal, le vingtième et dernier volume de sa série Les Rougon-Macquart. Dans celui-ci, il met en scène une lutte acharnée entre le docteur Pascal, qui représente la culture et le progrès scientifique, et trois femmes, dont sa mère, qui symbolisent l’obscurantisme. Le docteur Pascal fait ainsi l’éloge de la méthode scientifique, faite de rigueur et d’humilité, par contraste avec les prétentions de la religion et la fumisterie des superstitions. Selon lui « l’avenir de l’humanité est dans le progrès de la raison par la science ».