L’harmonica de verre et miss Davies. Essai sur la mécanique du succès au siècle des Lumières
Résumé
A young girl enters. She sits behind an oblong object holding some thirty crystal bowls, set from the widest to the smallest. She wets her hands, then begins to rub the glasses in an order known only to her at the time. The delicately rhythmic friction creates a striking, unheard-of melody.
At the end of the 18th century, the "glass harmonica" aroused the infatuation of European high society, both music-loving and interested in mechanical curiosities. Was it necessary to fear its effects on the nerves? Today, its very name is forgotten, as is that of its first performer Mary Ann Davies, long accompanied on vocals by her sister, Cecilia. The man who perfected the instrument, on the other hand, remains famous as none other than Benjamin Franklin.
Interweaving the turbulent careers of the two musicians with the glorious itinerary of the American scientist and politician, Mélanie Traversier invites us to explore the different worlds of music in the Age of Enlightenment: artists and their audiences, performance entrepreneurs, instrument makers, inventors, and scholarly and diplomatic networks. By pointing out the oddities that upset the grand narrative of modernity, and by questioning the role of women in the history of invention, she uncovers the mechanics of success that do not only rely on the springs of emotion, but also on those of science and technology, at a time when the musical instrument was conceived as a machine for bringing about innovation.
Une jeune fille fait son entrée. La voici qui s’assoit derrière un objet oblong supportant une trentaine de bols de cristal enchâssés du plus large au plus petit. Elle mouille ses mains, puis se met à frotter les verres dans un ordre qu’elle est la seule, alors, à connaître. La friction délicatement rythmée crée une mélodie inouïe et saisissante.
À la fin du XVIIIe siècle, l’« harmonica de verre » a suscité l’engouement de la bonne société européenne tout à la fois férue de musique et de curiosités mécaniques puis, quasiment avec une même passion, l’effroi. Fallait-il craindre ses effets sur les nerfs ? Aujourd’hui son nom même est oublié, de même que celui de sa première interprète Mary Ann Davies, longtemps accompagnée au chant par sa sœur, Cecilia. Celui qui mit au point l’instrument, en revanche, est demeuré célèbre puisqu’il n’est autre que Benjamin Franklin.
Entremêlant les carrières heurtées des deux musiciennes avec l’itinéraire auréolé de gloire du savant et homme politique américain, Mélanie Traversier nous invite à parcourir les différents mondes de la musique au siècle des Lumières : les artistes et leurs publics, les entrepreneurs de spectacle, les facteurs d’instruments, les inventeurs, les réseaux savants et diplomatiques. En relevant leurs étrangetés qui bousculent le grand récit de la modernité, en questionnant le rôle des femmes dans l’histoire des inventions, elle met au jour une mécanique du succès qui ne fait pas seulement jouer les ressorts de l’émotion musicale, mais aussi ceux des sciences et des techniques, au temps où l’instrument de musique était conçu comme une machine à faire advenir l’innovation.