Comment expliquer le succès international incontesté des coureurs kényans, éthiopiens et marocains depuis les années 1980 ? Là où les discours dominants voient l’expression d’un don inné, l’ouvrage démontre que ces performances exceptionnelles ont une genèse sociale. Il se concentre pour cela sur le cas du Maroc qui a fourni, avec des têtes de proue comme Saïd Aouita et Hicham El Guerrouj, quantité d’athlètes de valeur mondiale. Leur succès n’est pas le fait d’une constitution biologique prétendument supérieure, mais d’un ensemble de conditions dont seules des investigations mêlant travail d’archives, analyses quantitatives et observations participantes peuvent rendre compte. Sont alors mises au jour les dynamiques historiques qui sous-tendent la réussite collective des athlètes marocains et la façon dont se construisent les différences de devenir entre eux. Contrairement au « génie » artistique, le « talent » athlétique est mesurable. Il est possible, du fait de l’objectivation permanente dont les performances font l’objet, de reconstituer précisément l’évolution des différents coureurs et de repérer, par comparaison, ce qui détermine le succès individuel. En articulant données historiques et ethnographiques, le texte met en évidence que la réussite est fonction d’un ensemble de dimensions qui, bien qu’apparemment extérieures à la carrière sportive, conditionnent son déroulement et son issue. Véritable laboratoire relatif à la fabrique du « talent », le cas étudié permet de démontrer que la capacité à courir vite est un construit social dont on peut retracer la genèse.