Le parcours de Nicole Questiaux peut être lu comme celui d’une pionnière. Née en 1930, elle est reçue, après Sciences Po Paris, à l’ENA et entre en 1955 au Conseil d’État. Femme d’engagements, elle joue après mai 68 un rôle déterminant dans le processus de reconstruction de la gauche. Ministre de la Solidarité nationale en 1981, mettant en œuvre avec conviction le programme social du gouvernement, elle en sera évincée en 1982. Elle n’en nourrit pas de rancœur et reprend le fil de sa carrière au Conseil d’État où, en experte du droit, elle va démêler les dossiers de droit social. Elle a aussi enseigné les politiques sociales et co-rédigé le Traité du social : situations, luttes, politiques, institutions (1re édition 1976, Dalloz). Défendant le principe d’universalité de la protection sociale, elle définit les « quelques risques contre lesquels il faut se préserver » (vieillesse, maladie, etc.), susceptibles de mettre tout le monde d’accord, parce que « c’est très concret finalement ».